Enfermedad pulmonar por silicosis: polvo de piedra artificial en lugares de trabajo de mesa revelado en fotografías de WorkSafe

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WorkSafe ha publicado fotografías de talleres de fabricantes de piedra artificial, que recibieron un aviso de prohibición después de que las inspecciones encontraron graves problemas de seguridad. Esta foto fue tomada en julio de 2019. WorkSafe se negó a identificar la empresa.

Las fotografías del interior de los talleres donde se corta la piedra artificial muestran herramientas, bancos y suelos cubiertos de polvo que, al inhalarse, puede provocar enfermedades pulmonares incurables.

La piedra artificial que domina el mercado de encimeras de cocina y baño de Nueva Zelanda representa un gran riesgo para los canteros si no se manipula con cuidado.

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Los trabajadores deben estar protegidos con estrictas medidas de seguridad, incluido cortar la piedra únicamente cuando esté mojada, para evitar que se genere polvo, y potentes sistemas de ventilación.

El límite diario de polvo de sílice cristalino respirable es menor de lo que podría caber en la cabeza de un alfiler (y pronto se reducirá considerablemente). Los trabajadores corren riesgo si se inhala más de esto durante un período de ocho horas.

Las condiciones de trabajo inseguras han sido comunes: los inspectores de WorkSafe visitaron las 147 empresas que fabrican piedra artificial (también llamada piedra artificial) y emitieron avisos de mejora a 129 de ellas.

Las infracciones en 26 empresas fueron tan graves que justificaron un aviso de prohibición, que cierra las operaciones hasta que un inspector esté satisfecho de que se han realizado los cambios adecuados.

Los detalles sobre esos casos obtenidos bajo la Ley de Información Oficial revelan que un fabricante, BK Kitchens Limited, en Avondale de Auckland, recibió dos notificaciones de prohibición.

La primera se emitió en agosto de 2019 por “controles inadecuados para gestionar la exposición al polvo de sílice”. Fue levantado 10 días después.

Se emitió otro aviso el 1 de octubre de 2020 porque los trabajadores “estuvieron expuestos al riesgo de sílice cristalina respirable mientras operaban herramientas manuales motorizadas sin sistemas de supresión de agua o extracción de polvo”. No se levantó hasta el 1 de diciembre de 2020.

Un miembro del personal le dijo al Weekend Herald que la empresa cambió de dueño el año pasado y que los problemas eran anteriores a la nueva propiedad.

Luego de otra solicitud de la OIA, WorkSafe publicó fotografías de los lugares de trabajo que recibieron los avisos de prohibición más recientes, que muestran cantidades significativas de polvo y lodo.

Las fotografías fueron tomadas en 2019 y 2020. WorkSafe se negó a identificar los lugares de trabajo, diciendo que esto “podría inhibir el suministro de información futura”.

La exposición prolongada al polvo creado cuando la piedra artificial se corta en seco puede causar silicosis, una enfermedad a veces mortal que daña los pulmones y dificulta la absorción de oxígeno. El polvo absorbido puede provocar otras enfermedades, incluido el cáncer de pulmón.

Los comerciantes en el extranjero han sufrido muertes horribles. Otros que aún están vivos, incluidos los kiwis, están discapacitados por una grave dificultad para respirar. Otros síntomas comunes de silicosis (que no aparecen hasta que se desarrolla la enfermedad) incluyen tos persistente, fatiga y pérdida de peso.

La sílice se encuentra en la piedra, la arena, la arcilla y muchos materiales de construcción, pero el polvo de la piedra artificial es más peligroso, porque los productos artificiales contienen hasta un 95 por ciento de sílice, en comparación con entre un 2 y un 50 por ciento en las piedras naturales.

Los canteros enfermos que se hicieron públicos (algunos de los cuales murieron más tarde) llevaron a las autoridades australianas a avanzar hacia la prohibición de la piedra artificial con alto contenido de sílice.

El propio grupo asesor de WorkSafe recomendó que se considerara dicha prohibición en octubre de 2019, confirmó el Weekend Herald.

Cuando se le preguntó sobre esto, WorkSafe dijo: "El mérito de una prohibición o restricción de la importación o el uso de piedra artificial estará entre los asuntos cubiertos en el informe sobre opciones regulatorias que se entregará al Ministro el 30 de noviembre de 2023".

Eso ahora irá a parar a Carmel Sepuloni, quien recientemente reemplazó a Michael Wood como Ministro de Seguridad y Relaciones Laborales, luego de que Wood no revelara adecuadamente sus participaciones.

En un comunicado, Sepuloni dijo que WorkSafe volverá a visitar las empresas de alto riesgo y, si hay problemas, “utilizará todas las medidas de cumplimiento disponibles, incluida la investigación y considerará el procesamiento cuando esté justificado”.

Hasta febrero de este año sólo 140 personas han presentado solicitudes de evaluación de silicosis acelerada. El ACC aceptó dieciséis de estas reclamaciones, incluidas las de silicosis probable y confirmada.

La Dra. Alexandra Muthu, una destacada médica ocupacional, cree que hay alrededor de 1.000 canteros actuales y anteriores en riesgo.

Debería haber un registro oficial de personas expuestas al polvo de sílice en el lugar de trabajo, dijo Muthu, y licencias para los importadores y fabricantes.

Las fotografías obtenidas por el Weekend Herald parecían mostrar graves fallos, afirmó Muthu.

“Parece ser poco tiempo después de un llamado del Real Colegio de Médicos de Australasia para que el gobierno eduque a empleadores y trabajadores.

"Esto muestra lo grave que era, a pesar de las 'advertencias' del fabricante y, por lo tanto, la probabilidad de que encontremos enfermedades a un ritmo similar al de Australia e Israel, cuando analizamos adecuadamente".

(Aproximadamente uno de cada cuatro trabajadores en Australia que han sido evaluados tiene silicosis).

A partir de agosto, el estándar de exposición en el lugar de trabajo de Nueva Zelanda para la sílice cristalina respirable se reducirá a 0,025 mg/m3. (Las partículas que ingresan a los pulmones son tan pequeñas que resultan invisibles. Están presentes junto con el polvo visible, pero también pueden estar en el aire cuando no se ve polvo a simple vista).

Los principales importadores están optando por vender sólo nuevas variedades que tengan un menor contenido de sílice, en la mayoría de los casos menos del 40 por ciento.

Los fabricantes internacionales se han enfrentado a demandas en el extranjero por parte de canteros enfermos y moribundos, pero dicen que la piedra artificial es completamente segura en su forma instalada y presenta un riesgo para los trabajadores sólo si se manipula incorrectamente y sin la seguridad adecuada.

Muthu, quien ayudó a alertar al gobierno de Nueva Zelanda sobre el problema, dijo que es necesario que haya un servicio nacional de salud ocupacional para monitorear las enfermedades emergentes en el lugar de trabajo y garantizar que existan sistemas para responder rápida y exhaustivamente.

Se debería considerar una prohibición de la piedra artificial con alto contenido de sílice, dijo, pero los riesgos de los productos con bajo contenido de sílice aún no se comprenden bien, por lo que las medidas de seguridad siguen siendo vitales.

Una investigación del Weekend Herald publicada en mayo reveló lagunas en la supervisión de la industria, con informes ministeriales confidenciales advirtiendo que en algunos lugares de trabajo se habían encontrado “riesgos significativos no gestionados para la salud de los trabajadores”, y que empresas con desempeño aún mejor necesitaban visitas repetidas para asegurarse de que se solucionaran los problemas.

Si puede ayudarnos a arrojar luz sobre este tema, comuníquese con el periodista de investigación Nicholas Jones por correo electrónico: [email protected]

No publicaremos su nombre ni lo identificaremos como fuente a menos que usted así lo desee.

Nicholas Jones es periodista de investigación del New Zealand Herald. Ganó las categorías de mejor investigación individual y mejor reportero de temas sociales en los Voyager Media Awards 2023.

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