La acción contra la silicosis se estancó porque se estima que el programa de vigilancia dejará de lado a 200 trabajadores con una enfermedad mortal

A medida que se hacen más fuertes los llamados a prohibir las encimeras de piedra en las cocinas, se estima que un programa de vigilancia en Nueva Gales del Sur ha ignorado a la asombrosa cifra de 200 trabajadores que han desarrollado silicosis, una enfermedad pulmonar paralizante relacionada con el trabajo, pero que no han sido diagnosticados.

Las cifras, calculadas por la médica respiratoria de 30 años Deborah Yates y las higienistas ocupacionales Kate Cole y Maggie Davidson, se publicaron el viernes en respuesta a un estudio reciente de la Universidad de Monash que encontró que uno de cada cuatro canteros en Victoria que trabajaban con encimeras de piedra artificial desarrolló silicosis. . Es una cifra similar a una encuesta realizada en Queensland.

Yates dice que intentaron calcular el número aproximado de trabajadores que probablemente no habrían sido detectados utilizando el sistema de vigilancia actual en Nueva Gales del Sur, que sólo requiere que los trabajadores se realicen radiografías de tórax, que no son tan precisas como las tomografías computarizadas.

Hak Kim tenía veintitantos años cuando comenzó a notar cambios en su cuerpo mientras trabajaba en sitios de demolición en Sydney.

Pero se desconoce el número real de trabajadores que padecen silicosis en Nueva Gales del Sur y Australia en general debido a la falta de exámenes completos y coordinados.

Significa que también se desconoce el número de trabajadores que han muerto a causa de silicosis en Australia.

Por ejemplo, los trabajadores ilegales expuestos al polvo de sílice pueden tener síntomas pero no reciben tratamiento porque temen ser deportados.

Yates dice que algunos pacientes le han dicho que las condiciones del lugar de trabajo violan todas las reglas, pero tienen demasiado miedo para denunciarlo por miedo a perder su trabajo. Ella dice que algunos acuden para recibir tratamiento cuando se encuentran en las últimas etapas de la silicosis, pero otros no regresan.

También hay un problema con la comunicación. Un tercio de los trabajadores que trabajan con piedra artificial en Nueva Gales del Sur no hablan inglés como primera lengua. La fuerza laboral cultural y lingüísticamente diversa es a menudo la más vulnerable de nuestra comunidad.

La silicosis es una enfermedad laboral totalmente prevenible. Pero está en aumento debido a una regulación débil, a la incapacidad de los legisladores para hacer reformas uniformes en todos los estados, a que los operadores anteponen las ganancias a la seguridad y a que los trabajadores no comprenden que las brillantes encimeras de la cocina que cortan, muelen e instalan contienen altos niveles de sílice. hasta el 95 por ciento. Ese polvo puede ser mortal cuando se inhala y luego queda incrustado en los pulmones.

En Victoria y Queensland hay al menos 80 casos legales pendientes o archivados, mientras que en Nueva Gales del Sur se han presentado o están pendientes decenas.

Algunos casos apuntan a los empleadores, a menudo pequeños equipos de fabricación, así como a los fabricantes, entre los que se incluye Caesarstone, que fue pionera en las losas de piedra diseñadas para encimeras en 1987 y comenzó a importarlas a Australia a finales de los años 1990, sin las pegatinas de advertencia adecuadas.

El último informe anual de Caesarstone detalla 56 demandas pendientes en Australia relacionadas con reclamaciones de silicosis, frente a 38 el año anterior.

Lo sorprendente de la silicosis y la lentitud de las autoridades para tomar medidas enérgicas es que la primera muerte conocida en Australia se produjo en 2019, cuando murió el cantero Anthony White, de 36 años. Esto sorprendió a los políticos y les hizo prometer medidas inmediatas para ordenar la industria.

Semanas después de la muerte del Sr. White, el gobierno creó el Grupo de Trabajo Nacional sobre Enfermedades del Polvo para desarrollar un enfoque para el control y manejo de las enfermedades del polvo, incluida la silicosis.

La enfermedad pulmonar incurable, causada por la inhalación de partículas de sílice, ha recibido cada vez más atención en medio de llamados a prohibir las mesas de trabajo de piedra artificial, pero la presencia de sílice en la cerámica es menos conocida.

El informe, publicado en 2021, recomendaba que "se necesitan más medidas decisivas para proteger mejor a los trabajadores de las industrias que generan polvo y apoyar a los trabajadores afectados y sus familias".

Este año se implementará un registro nacional (cuatro años después de la primera muerte) y aún no se requiere el monitoreo del aire en los lugares de trabajo que utilizan piedra artificial.

A medida que las cifras seguían aumentando y los llamados a prohibir el producto se hacían más fuertes después de una serie de investigaciones en los medios a principios de este año, junto con una creciente campaña de sindicatos como el CFMEU y el ACTU, los gobiernos estatal y federal pidieron a Safe Work Australia que investigara el viabilidad de prohibir o conceder licencias para la piedra artificial.

Se le pidió que considerara tres opciones: una prohibición total, una prohibición de productos con más del 40 por ciento de sílice o una prohibición de productos que contengan más del 40 por ciento de sílice y también la introducción de un régimen de licencias.

Vale la pena señalar que el nivel de sílice del 40 por ciento, que es casi la mitad de los niveles actuales que se encuentran en la piedra artificial, todavía causa enfermedades importantes.

Seis meses después, abunda la especulación de que el informe es inminente y será entregado a los gobiernos estatal y federal para su discusión antes de hacerse público.

Significa que, de aquí a entonces, el lobby se intensificará para influir en el resultado final. Muchas de las presentaciones a SafeWork eran anónimas y pedían que no prohibieran porque se perderían empleos.

Cualquiera que sea la decisión, la realidad es que estas encimeras de piedra brillante no son una necesidad y muchos de los comerciantes que trabajan con ellas se están enfermando o muriendo. Existen materiales alternativos como madera, mármol, porcelana, acero, etc.

La brutal realidad es que en las fábricas y lugares de trabajo de todo el país, donde se corta y muele, muchos establecimientos no ofrecen a sus trabajadores prácticas laborales seguras.

Se pensaba que Queensland estaba libre de la enfermedad del pulmón negro, sin embargo, la enfermedad potencialmente mortal se encuentra entre una serie de nuevos casos diagnosticados en los trabajadores de las minas de carbón del estado.

En Nueva Gales del Sur, una serie de documentos publicados al parlamento a principios de este año en virtud de la orden permanente 52 mostraron que no se mantuvieron controles adecuados de los operadores, a pesar de que SafeWork NSW cree que ha hecho un buen trabajo y ha hecho del cumplimiento del sílice una prioridad desde 2017.

Si analizamos la superficie, si bien el regulador de seguridad puede haber aumentado el número de infracciones o avisos de mejora enviados a las empresas, hay poca evidencia de que haya cambiado el comportamiento de los empleadores.

Por ejemplo, una empresa recibió múltiples avisos de mejora (un aviso que permite a una empresa continuar operando mientras aborda las infracciones) a pesar de que el regulador encontró un lugar de trabajo inseguro, incluidos los trabajadores que no usaban el equipo de protección adecuado, sin capacitación o control de salud y evidencia de sílice. polvo por todas partes, incluido el inodoro.

Dos años más tarde, el regulador inspeccionó la fábrica y descubrió que las condiciones no habían cambiado. Fue multado con 3.600 dólares. Dos años después, a los trabajadores se les diagnosticó silicosis. El regulador regresó para otra inspección y encontró más violaciones.

Jonathan Walsh, socio de Maurice Blackburn, dice que los casos de silicosis continúan llegando y cree que ahora estamos a punto de decir que las intervenciones regulatorias no han logrado reducir los diagnósticos.

Él está en la escuela de pensamiento de que una prohibición es la única forma significativa de prevenir muertes. "No creo que una prohibición de la piedra artificial conduzca a la aniquilación de la industria", afirma.

La pelota está ahora en las canchas de los gobiernos estatales y federales para determinar el mejor plan de ataque: prohibir o no prohibir. Es una elección entre la vida y la muerte.