El profesor de Harvard Avi Loeb encuentra fragmentos en el océano que pueden ser extraterrestres

Un astrofísico de la Universidad de Harvard cree haber encontrado pruebas de vida extraterrestre no estudiando el vasto cielo nocturno, sino peinando el fondo del Océano Pacífico.

El mes pasado, una tripulación a bordo de un barco llamado Silver Star se embarcó en una expedición a Papúa Nueva Guinea con la misión de recuperar fragmentos de un misterioso meteoro que se había estrellado contra la Tierra en 2014.

Durante la excursión de dos semanas, el equipo recorrió más de 100 millas de lecho oceánico antes de recuperar 50 pequeñas esferas compuestas de una sustancia metálica que, según dicen, no tiene comparación con ninguna aleación existente en nuestro sistema solar.

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Las esferas, que son tan minúsculas que requieren un microscopio para verlas, requieren más pruebas para determinar si son de naturaleza natural o tecnológica. Dependiendo de los hallazgos, los objetos podrían ser la primera vez que la humanidad encuentre evidencia sólida de seres interestelares.

En otras palabras, extraterrestres.

"Nuestros hallazgos abren una nueva frontera en astronomía al estudiar lo que hay fuera del sistema solar a través de microscopios en lugar de telescopios", dijo Avi Loeb, profesor y astrofísico de la Universidad de Harvard, quien dirigió la expedición como su científico jefe.

Se cree que los fragmentos que descubrió el equipo provienen de un meteorito del tamaño de una pelota de baloncesto que en 2014 se estrelló contra la atmósfera de la Tierra y el Océano Pacífico occidental.

Originario de fuera del sistema solar, el meteoro se movió a una velocidad dos veces más rápida que casi todas las estrellas cercanas al sol, dijo Loeb. Aunque es demasiado pequeño para ser detectado por los telescopios a través de su reflejo de la luz solar, su colisión con la Tierra generó una brillante bola de fuego registrada por los sensores del gobierno de Estados Unidos, añadió Loeb.

Loeb identificó en 2019 el origen interestelar del meteoro en un artículo que coescribió con el estudiante universitario de Harvard Amir Siraj. Tres años después, el Comando Espacial de EE. UU. confirmó además en una carta de 2022 a la NASA que el objeto, considerado meteoro interestelar, IM1, provenía de otro sistema solar.

La expedición de 1,5 millones de dólares que dirigió Loeb tenía como objetivo recuperar los fragmentos que quedaron de la explosión en el fondo del Océano Pacífico en el lugar del accidente cerca de la isla Manus en Papúa Nueva Guinea. Entre el 14 y el 28 de junio, la tripulación buscó más de 170 kilómetros del fondo del océano peinándolo con un trineo lleno de imanes acoplados a su barco.

Loeb dijo que tomó días colocar el trineo magnético en el fondo del océano y unos días más para comprender exactamente lo que la tripulación recopiló a lo largo de la trayectoria esperada del meteoro, a unas 53 millas de la costa de la isla Manus.

"Cuando recogimos los imanes, el material más abundante adherido a ellos era un polvo negro de ceniza volcánica", escribió en Medium.com.

Pero después de una semana en el mar, finalmente llegó el gran avance que Loeb había estado buscando. Un miembro del equipo observó a través del microscopio una "hermosa canica metálica de tamaño submilimétrico y masa submiligramo", escribió Loeb. Después del descubrimiento, el equipo continuó encontrando más esférulas.

Un análisis preliminar de la composición de las esférulas sugirió que no coinciden con aleaciones comúnmente fabricadas o meteoritos naturales en nuestro sistema solar, dijo Loeb. La tripulación llevó las 50 esférulas al Observatorio de la Universidad de Harvard para estudiarlas más a fondo.

La pregunta fundamental que los científicos esperan responder es si el meteoro fue de origen natural o artificial. En otras palabras, ¿son restos de una nave espacial extraterrestre?

"Estábamos buscando algo del tamaño de una sandía en medio del Océano Pacífico y de alguna manera logramos encontrar algunos fragmentos", según un comunicado del empresario estadounidense Charles Hoskinson, quien financió la expedición. "Esta operación ha producido ciencia excelente y espero que capte la imaginación del público en general para la búsqueda de vida inteligente en el universo".

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El equipo de expedición celebró recientemente su primera reunión para planificar y elaborar un artículo científico que describiera los hallazgos, dijo Loeb.

El equipo espera completar un análisis preliminar en tres laboratorios de Harvard, en Alemania, y en la Universidad de California, Berkeley, cuyos hallazgos, según Loeb, se incorporarán a un artículo que se presentará para su publicación en una revista revisada por pares dentro de el mes.

A Loeb no se le escapa lo significativo que podría ser un descubrimiento que podría tener entre manos, cuyas implicaciones alterarían fundamentalmente la comprensión de la humanidad sobre el universo y nuestro lugar en él. Unos días después de regresar de la expedición, Loeb recordó que FedEx entregó una maleta de plástico negra con el material en la puerta de su casa.

"Entonces me di cuenta de que, por primera vez en la historia, los humanos estamos en posesión de materiales de un objeto de un metro de tamaño que vino de fuera del sistema solar, el primer meteoro interestelar reconocido", dijo Loeb a USA TODAY. "FedEx fue el último paso en un viaje que este paquete pudo haber realizado durante miles de millones de años a través del espacio interestelar antes de llegar a mi puerta".

Eric Lagatta cubre las últimas noticias y tendencias para USA TODAY. Comuníquese con él en [email protected] y sígalo en Twitter @EricLagatta.