La historia del edificio Sterick

El ascenso y la caída de la "Reina del Sur".

por Michael Finger

3 de julio de 2023

08 A.M

Imagen cortesía de las bibliotecas públicas de Memphis.

El edificio Sterick hoy luce casi exactamente igual que la representación arquitectónica original realizada a fines de la década de 1920.

La década de 1920 fue la época dorada de la arquitectura comercial de Memphis. Intente imaginarse el horizonte de esta ciudad sin los monumentos construidos durante esa década: The Peabody, Hotel Chisca, Claridge Hotel, Wm. Len Hotel, Ellis Auditorium, Farns-worth Building, Columbian Mutual / Lincoln American Tower, nueva Cotton Exchange, Shrine Building, Elks Club y Orpheum Theatre. Eclipsando a todos estos estaba el edificio Sterick, en la esquina noreste de Third y Madison. La construcción comenzó en noviembre de 1928 en el complejo de oficinas más grande de Memphis, una torre de 340.000 pies cuadrados con casi 900 oficinas y 29 pisos, entonces el edificio más alto del sur.

Dos tejanos prominentes de Fort Worth fusionaron sus apellidos para darle nombre al edificio Sterick. Ross S. Sterling, un rico inversionista y político, fue cofundador de Humble Oil Company y luego sirvió un mandato de dos años como gobernador de Texas. Su socio comercial era su yerno, Wyatt Hedrick, un consumado arquitecto que había diseñado estructuras comerciales altamente decorativas en todo Texas en la década de 1920.

Fotografía cortesía de las bibliotecas públicas de Memphis.

La Mansión Napoleon Hill fue una de las casas privadas más elaboradas jamás construidas en Memphis.

El sitio que eligieron para su última aventura había sido la antigua casa de Napoleón Hill, un comerciante de algodón que alguna vez fue considerado la persona más rica de Memphis. Los autores de Memphis: An Architectural Guide describieron su impresionante mansión, erigida en 1882, como "el mejor ejemplo de arquitectura victoriana de los barones ladrones de Memphis". Después de la muerte de Hill en 1909, la propiedad de su propiedad se transfirió a sus descendientes, los habitantes de Memphis Olivia Polk Evans Jefferds, Henry Niles Grosvenor, Charles Niles Grosvenor III y otros, denominados colectivamente "Grosvenor Estate".

Sterling y Hedrick cometieron un error crucial al seleccionar esta ubicación privilegiada. No compraron el terreno en sí, sino que firmaron un contrato de arrendamiento de 99 años para la propiedad de 148 por 148 pies a lo largo de Third Street (actual BB King Street). Estaban gastando más de 2,5 millones de dólares para construir un rascacielos en un terreno que no les pertenecía. Es más, los términos del arrendamiento eran inusuales. Grosvenor Estate cobraría pagos mensuales de 1.500 dólares en forma de lingotes de oro “o el equivalente en dólares fluctuantes de esa cantidad de oro”. Estos detalles financieros no parecían importar en ese momento, pero seguramente causarían problemas más adelante.

Fotografía cortesía de las bibliotecas públicas de Memphis.

El edificio más alto de la ciudad se construyó bastante rápido. Esta fotografía muestra el Sterick sólo un año antes de su apertura. Los trabajadores añadieron la piedra exterior mientras la estructura de acero aún estaba en construcción.

La mayoría de los habitantes de Memphis no sabían ni les importaban estos arreglos. Lo único que notaron fue el reluciente rascacielos neogótico (o “gótico comercial”) que se elevaba en el corazón del centro de la ciudad. Los constructores no escatimaron gastos en la “ciudad dentro de la ciudad”, que podría atraer hasta 10.000 trabajadores y visitantes cada día. En el exterior, granito pulido envuelve el nivel de la calle. Por encima de eso, piedra Bedford de Indiana recubrió los primeros tres pisos. Los pisos superiores utilizaban “piedra artificial”, hormigón especialmente moldeado que podía formar arcos, colgantes, chapiteles y otros elementos decorativos muy detallados, muchos de ellos tallados a mano por la propia Christie Cut Stone Company de esta ciudad. A medida que el Sterick se extendía a su máxima altura, los constructores coronaron la parte superior con un techo abuhardillado de tejas verdes, añadiendo dos pisos más sin ventanas que ocultaban el mecanismo del ascensor y los sistemas de servicios públicos. Dos niveles subterráneos albergaban las cuatro enormes calderas alimentadas con carbón y petróleo que proporcionarían calor de vapor, junto con el propio pozo de agua del edificio, equipo de refrigeración y fabricación de hielo, y estacionamiento para 50 autos.

postal cortesía de vance lauderdale

Una postal antigua muestra el edificio Sterick tal como se veía cuando abrió por primera vez, con su exterior de piedra original y su techo de tejas verdes. Posteriormente se eliminaron las agujas góticas como medida de seguridad.

Los detalles interiores hicieron que el edificio Sterick fuera más elaborado que cualquier otro edificio de oficinas en Memphis. Bloques con incrustaciones de mármol pulido de Tennessee cubrían los cuatro pasillos principales y se encontraban en un vestíbulo coronado por una "cúpula teatral". Las paredes estaban cubiertas de yeso decorativo pintado de oro, lo que llevó a un periódico a describir el interior como “rivalizando con la belleza de un castillo árabe”. Los suelos de todos los espacios públicos del edificio fueron de terrazo pulido. Otras características interiores incluían elaboradas lámparas, ventiladores de techo de cuatro aspas, escaleras ornamentadas y manijas de puertas estampadas con el "escudo" de Sterick, y puertas y molduras talladas en roble blanco aserrado en cuartos. Las persianas venecianas “Ray-O-Lite” daban sombra a cada una de las 2280 ventanas del edificio. Las oficinas más grandes tenían sus propios lavabos, con bebederos y espaciosos baños públicos ubicados en cada piso.

fotografía de justin fox burks

Durante un recorrido reciente, las vistas de las escaleras originales, diseñadas principalmente para su uso como escaleras de incendios, revelan la ornamentación que era un sello distintivo del interior.

The Sterick News, la publicación mensual del edificio diseñada para presentar a los nuevos inquilinos a sus compañeros "Sterickitas", se jactaba de que "el famoso sistema de calefacción por vacío diferencial de Dunham proporciona una temperatura de primavera en el invierno más frío". Los editores prestaron especial atención a los ocho ascensores Otis “Micro-Signal Control”, aclamados como “la última expresión en transporte vertical”. Cuatro ascensores darían servicio sólo a los primeros 12 pisos. Los ascensores expresos llevarían a los pasajeros desde el vestíbulo a los pisos superiores, en un viaje de 25 segundos a una velocidad de 900 pies por minuto, lo que los convertiría en los ascensores más rápidos del país. El Commercial Appeal señaló que la ciudad de Nueva York, con todos sus rascacielos, había limitado la velocidad de sus ascensores a 700 pies por minuto. Aunque se podía llegar a cualquier piso presionando un botón, Sterick prefirió emplear mujeres jóvenes, vestidas con uniformes blancos almidonados, para que sirvieran como “pilotos” de cada automóvil.

Las primeras noticias, en forma de los diarios de la ciudad o de los boletines más pequeños del vecindario, no tuvieron más que elogios para el nuevo edificio. En noviembre de 1929, un año después de la construcción del edificio, un escritor de The Peabody Hylites agradeció a Sterling y Hedrick por "demostrar fe en la supremacía de Memphis como centro agrícola, industrial y comercial". Señaló que los 3.500 inquilinos del edificio serían “atendidos cómodamente... con todos los equipos imaginables que el genio inventivo ha ideado para satisfacer el gusto lujoso del hombre de negocios actual”.

Estas innovaciones significaron que construir y amueblar el Sterick costaba más por pie cuadrado que cualquier otro edificio en el Sur. Al observar las 29 toneladas de ventiladores eléctricos en todo el edificio, un administrador del edificio dijo a los periodistas: "Si todos estos ventiladores se colocaran en un solo lugar, se generaría suficiente movimiento de aire como para provocar un pequeño tornado". Es más, la energía para hacer funcionar esos ventiladores, junto con las luces y otros requisitos de energía, "consumía tanta electricidad como 600 hogares cada día".

fotografía de justin fox burks

El edificio Sterick podía presumir de tener los ascensores más rápidos de Estados Unidos, llevando a los pasajeros desde el vestíbulo a los pisos superiores en menos de 30 segundos.

Algunos inquilinos estaban tan ansiosos por ser "sterickistas" que se mudaron meses antes de que el edificio estuviera realmente listo. The Commercial Appeal contó la historia de la Dra. Miriam Drane, una médica que inmediatamente alquiló oficinas allí. Aunque los ascensores no estaban funcionando y las escaleras no estaban terminadas, todas las mañanas subía una escalera para llegar a su clínica en el segundo piso. El periódico no dijo si sus pacientes hicieron lo mismo. Después de varios meses, los ascensores estaban funcionando y la buena noticia, dijo Drane, fue: “¡No nos cobraron [alquiler] por los meses que estuvimos viviendo en acantilados!”

A las 9 de la mañana del 5 de marzo de 1930, el alcalde Watkins Overton giró una llave en la enorme puerta de bronce de la entrada principal de Third Street para abrir el edificio Sterick al público. El Commercial Appeal lo calificó como "probablemente la mayor inauguración de una casa en la ciudad en los últimos años". Más de 5.000 visitantes, cada uno de ellos con un clavel blanco, recorrieron el edificio durante todo el día. "El interés se centró en el vestíbulo renacentista, con sus inusuales efectos decorativos y sus paneles de mármol rosa y negro que armonizan", según el periódico. “Las visitantes femeninas admiraron el salón de mujeres en el piso 13, una suite tranquila y bien amueblada, con muebles de mimbre, salón, diván, tocador, duchas e incluso ceniceros”. Para los hombres, una barbería en el mismo piso “se aparta del esquema tradicional con accesorios de tintes de orquídeas y espejos artísticos”.

Por supuesto, la atracción principal era la vista desde los pisos superiores, que ofrecían "una amplia extensión del río Mississippi y un vasto panorama de tres estados extendidos debajo". Las dos plantas superiores, inicialmente destinadas a oficinas, se transformarían rápidamente en restaurante y club privado.

Se suponía que la gira era la primera vez que el copropietario Ross Sterling visitaba el nuevo edificio, y afirmó estar encantado de que el edificio estuviera ocupado solo en una cuarta parte. Los primeros inquilinos incluyeron abogados, contadores y representantes de ventas de una amplia gama de empresas estadounidenses, muchas de ellas sin vínculos obvios con Memphis: Atlantic Coast Railroad, Colgate-Palmolive, Graham Brothers Motor Cars, Savannah Sugar Refining y otras. Varios pisos fueron diseñados especialmente para médicos y dentistas. La Junior League trasladó su sede al segundo piso y un grupo llamado Southern Scribes abrió las oficinas de su club en Sterick.

La planta baja estaba reservada al comercio. En 1930, Walgreens anunció que abriría una sucursal aquí, con “una fuente sanitaria de refrescos de último diseño”. Otro inquilino de la planta baja ese año fue Meldor's, una empresa de ropa y accesorios para hombres, "que maneja una línea completa de sombreros".

Fotografía cortesía de la Colección de fotografías del Departamento de Conservación de Tennessee, 1937-1976, Caja 15, Archivo 10, 15738, Biblioteca y archivos del estado de Tennessee, Archivo virtual de Tennessee

A más de una cuadra de distancia, el edificio Sterick se alza sobre Court Square en esta fotografía tomada en 1938, antes de que se quitaran las “puntas” de piedra decorativas que adornaban los pisos superiores y la línea del techo.

Apenas dos años después de su gran inauguración, los propietarios del edificio Sterick pusieron la propiedad en subasta. No tuvieron otra opción. En el momento de la subasta en septiembre de 1932, con el país sumido en la Depresión, el Sterick estaba apenas medio ocupado y los propietarios cargaban con impuestos a la propiedad atrasados ​​por valor de 40.000 dólares y un pago atrasado de alrededor de 1,5 millones de dólares en su primera subasta. bonos hipotecarios.

La propiedad, valorada en 2,5 millones de dólares, se vendió por menos de la mitad. Sólo un postor, Madison Avenue Corporation, compró el monumento por 1,2 millones de dólares. Los directores de la empresa, que se organizó con el único propósito de adquirir Sterick, incluían a los habitantes de Memphis Robert Godwin, Frank Gilliland y LB Echols, quien había sido el gerente general de Sterick.

Este fue sólo el comienzo de los problemas financieros que afectarían al edificio durante décadas. En 1937, los periódicos informaron que Madison Avenue Corporation buscaba refinanciar el edificio “para buscar una reducción de los gastos generales mediante tasas de interés más bajas y la eliminación de financiamiento desfavorable”.

En 1945 se volvió a vender el Sterick. Más específicamente, “el control de Madison Avenue Corporation ha pasado a intereses asociados con el coronel James Hammond”, quien fue descrito en The Commercial Appeal como un “capitalista de Memphis”, sin mencionar que era un ex editor de ese periódico. El precio de venta había bajado aún más, registrándose el precio del edificio en 1.000.000 de dólares.

Ese mismo año, las renovaciones exteriores cambiaron el aspecto del Sterick. Un proyecto de “simplificación” eliminó las “picos” de piedra de nueve pies que habían decorado los tramos superiores del edificio. The Commercial Appeal explicó: "Estas agujas góticas, que se han vuelto tan familiares para los turistas como el edificio mismo, fueron retiradas por razones de seguridad". Las piedras (en realidad, hormigón moldeado) se habían desconchado con el paso de los años y se habían vuelto inestables. Algunos incluso habían sido alcanzados por un rayo, y "los funcionarios de la construcción no podían permitir que esos miles de kilos de piedra jugaran con las multitudes que pasaban por debajo". El proyecto de seis meses de aserrado y pulido no agradó a los inquilinos de los pisos superiores. Un abogado se quejó ante los periodistas: “El ruido de los equipos que trabajan fuera de nuestras ventanas nos tiene prácticamente paralizados”, y otro dijo: “Apenas puedo oírme pensar, y mucho menos dictar”.

fotografía de justin fox burks

Se necesita buen ojo para detectar todos los detalles en piedra del exterior, gran parte de ella tallada por Christie Cut Stone Company de esta ciudad.

La década de 1950 pudo haber sido la de mayor apogeo para el edificio de oficinas más destacado de Memphis. En ese momento, unos 20 años después de su apertura, el Sterick contaba con una tasa de ocupación cercana al 100 por ciento. Esa fue una mejora espectacular con respecto a los primeros días, cuando la ocupación seguía siendo tan baja que los propios inquilinos formaron el Sterick Building Boosters Club, para ayudar a llenar las oficinas vacías.

En 1950, Hammond renunció y fue reemplazado por su socio, Frank Gilliland. Madison Avenue Corporation anunció una renovación de dos años y por valor de un millón de dólares que climatizaría todo el edificio. Durante varios años, los dos pisos superiores de oficinas, ocupados por la división Pontiac Motor de General Motors, tenían aire acondicionado, pero la mayoría de los pisos inferiores dependían de los viejos ventiladores de techo que se habían instalado en 1930. Este proyecto requeriría el reemplazo de la mayor parte de el cableado del edificio y el refuerzo del techo del ala este del edificio, donde se colocarían una docena de torres de refrigeración.

Aun así, la propiedad estable del Sterick siguió siendo un problema. En 1952, la Fundación Mid-Southern compró el edificio por 1,5 millones de dólares. Los periódicos expresaron cierta preocupación por este grupo recién organizado, descrito como una “corporación de bienestar social sin fines de lucro”. Un portavoz de la fundación, el corredor de valores de Memphis, Robert Jordan, explicó que el propósito de su grupo era "apoyar a las instituciones religiosas, caritativas y educativas del Medio Sur".

Entonces, ¿por qué comprar Sterick? Jordan respondió: “La adquisición de una propiedad tan excelente y generadora de ingresos como el edificio Sterick es el primer paso [de la fundación] para llevar a efecto el propósito de su estatuto”, lo que marca un momento poco común en el que el Sterick fue descrito públicamente como “generador de ingresos”. productor."

Al cabo de cuatro años, Sterick se volvió a vender. En 1957, con el edificio ocupado y aparentemente en buen estado financiero, el precio de compra se había disparado: a 3,85 millones de dólares. Al igual que en ventas anteriores, la compra no incluyó el terreno, que todavía era propiedad de Grosvenor Estate. El nuevo propietario esta vez fue Lawrence A. Wien, un destacado abogado e inversor de la ciudad de Nueva York cuya cartera de propiedades incluía el Empire State Building. Wien encargó al estudio de arquitectura Hanker & Heyer de Memphis que elaborara planos para una modernización de la planta baja por valor de 200.000 dólares. Fue entonces cuando la antigua cúpula "teatral" del vestíbulo, que incluía gran parte de la decoración ornamentada original, fue reemplazada por un "techo de 20 pies con iluminación indirecta", junto con nuevas puertas de acero inoxidable y aluminio para los ocho ascensores. y nuevas entradas en Third y Madison.

Quizás el cambio más dramático en el exterior tuvo lugar en 1957. El Sterick, que nunca había sido pintado, recibió una gruesa capa de pintura blanca, que también cubrió las tejas verdes del techo.

fotografía de justin fox burks

La propiedad del Sterick, que siempre parecía estar en estado de cambio, se complicó ese mismo año. Aunque Wien siguió siendo propietario del edificio, un grupo llamado Sterick Building, Inc. firmó un contrato de 68 años para alquilarle el Sterick. La gestión ahora estaría en manos de cuatro Memphis: Alvan Tate, Sam Cooper, Lucian Minor y Herbert Humphreys. Tanto Cooper como Humphreys eran directores de la planta procesadora de alimentos local, HumKo. Con el edificio ahora ocupado en un 93 por ciento, el nuevo grupo anunció planes adicionales de mantenimiento y mejoras, señalización recién instalada y una batería de luces de vapor de mercurio a lo largo de la línea del techo que le daría al Sterick "un aspecto flotante por la noche".

En 1965, se inauguró un edificio contiguo de 10 pisos llamado Sterick North. Aunque esta estructura no intentó replicar el estilo neogótico del edificio original, abordó una preocupación creciente: la falta de estacionamiento, y los primeros siete pisos sirvieron como estacionamiento para 400 automóviles. Los pisos superiores albergarían un Holiday Inn de 125 unidades, con una piscina en la azotea.

Incluso con estas mejoras, Sterick enfrentaba una dura competencia de edificios de oficinas más nuevos y modernos en el centro. Cuando el First Tennessee Bank abrió su sede al otro lado de la calle, atrajo al Summit Club, que había ocupado el último piso del Sterick durante décadas. El Sterick respondió convirtiendo su piso 29 en el Tower Restaurant y el piso de abajo en el Tower Club privado. Mientras tanto, a unas cuadras de distancia, el 100 North Main Building, con su distintivo restaurante en la azotea que giraba cada 90 minutos, también atrajo a nuevos inquilinos. Sterick ya no era la "mejor dirección de la ciudad", y ciertamente no ayudó que se estuvieran abriendo otros edificios de oficinas y centros comerciales, junto con los nuevos centros comerciales, en East Memphis y Whitehaven, alejando a los minoristas y residentes del centro. .

A finales de 1965, el edificio Sterick volvió a cambiar de propietario. Sterick Building, Inc., que había operado el edificio desde 1957, transfirió el contrato de arrendamiento nuevamente a Lawrence Wien, el inversionista de Nueva York, quien amplió el nuevo grupo propietario, que se llamaría Sterick-Memphis Realty Company, para incluir a los abogados de Memphis, Frank Gilliland. Jr., James Gilliland y Robert Gilliland. Si esos nombres le suenan familiares a cualquiera que siga la saga Sterick, estos caballeros eran los hijos de Frank Gilliland Sr., quien había sido parte de un equipo propietario anterior.

Pero no tenía sentido seguir los nombres de los propietarios, porque en 1973 el Sterick fue subastado una vez más. A estas alturas, incluso el periódico local parecía cansado de todas estas transacciones. Un titular de Commercial Appeal anunciaba: "Sterick desempolva el cartel de venta" y recordaba a los lectores que el edificio "pronto saldrá a subasta por quinta vez en 43 años". La capacidad del gigantesco edificio se había reducido ahora al 71 por ciento, con 115 empresas como inquilinos. El nuevo propietario esta vez fue la Equitable Life Assurance Society de Estados Unidos, que pagó exactamente 1.902.837,60 dólares por el edificio, pero, una vez más, no tenía propiedad sobre el terreno.

El nuevo administrador del edificio, Michael E. Gallagher, aseguró a los inquilinos: "Estamos haciendo muchas cosas que los antiguos inquilinos nos dicen que ningún otro administrador hizo". Esto incluía ascensores nuevos y aire acondicionado. Otros cambios incluyeron una exposición de arte en el vestíbulo, un acuario con bagres vivos y "un tipo diferente de árbol vivo en el vestíbulo cada mes", según The Commercial Appeal. "Ninguno es autóctono de Memphis, y este mes [julio de 1974] es una palma de Manila". Más sorprendentes, y probablemente más bienvenidos, fueron los planes del propietario para un trabajo de pintura exterior. Se espera que cueste casi 200.000 dólares, “el exterior será restaurado a su apariencia original de arenisca beige, pero el techo abuhardillado seguirá siendo blanco”.

En 1975, surgió la cuestión del “arrendamiento de terrenos”. “Se ha presentado ante un tribunal federal una demanda para determinar si el alquiler del terreno del edificio Sterick debe pagarse en dólares corrientes o en dólares de 1926”, informó la CA. ¿Por qué importaría eso? El problema era que el contrato de arrendamiento original, presentado ante Grosvenor Estate, especificaba que el alquiler mensual de 1.500 dólares se pagaría en oro, “o el equivalente en dólares fluctuantes de esa cantidad de oro”. Como resultado, Equitable Life Assurance Company se sorprendió al recibir en enero de 1975 una factura por 13.469 dólares, que, según explicó el periódico, era “la cantidad equivalente a 1.500 dólares de oro en 1926”.

Equitable no tuvo que preocuparse por este problema por mucho tiempo. Al año siguiente, vendieron el edificio Sterick (sí, otra vez) a Harold Collum, un inversor inmobiliario de Dallas. Aunque la empresa de seguros de vida había comprado la propiedad por casi 2 millones de dólares, los periódicos informaron que el precio de venta a Collum fue de sólo 200.000 dólares.

Según algunos informes, Equitable estaba ansioso por deshacerse de la propiedad después de enterarse de los altos costos de mantenimiento y los nuevos pagos de arrendamiento del terreno. El nuevo grupo propietario se llamaría United Property Resources, Inc.

fotografía de justin fox burks

Una vista de la parte trasera (o este) del edificio Sterick, tomada de The Commonwealth, el edificio en Madison que también es propiedad de Constellation Partners.

Mientras tanto, en 1978 el edificio Sterick fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Esta fue una buena noticia, porque dio al edificio cierto prestigio y ofreció créditos fiscales a los propietarios. Pero a partir de ahí todo fue cuesta abajo para lo que alguna vez fue el mejor edificio de oficinas de la ciudad. A partir de 1979, la cobertura noticiosa rara vez mencionaba el edificio Sterick sin señalar que estaba “plagado de problemas” o “con problemas financieros”. Los ascensores se cerraron cuando los inspectores descubrieron que las “cuerdas” que sujetaban los vagones estaban muy desgastadas. Una bomba de agua principal falló, lo que dejó a los inquilinos de los pisos superiores sin baños ni agua potable, y los médicos y dentistas no pudieron tratar a los pacientes. La empresa de servicios de limpieza dejó de funcionar cuando se quejó de que no le habían pagado en meses. Los inquilinos presentaron una demanda contra la administración del edificio por problemas de seguridad y mantenimiento continuo, mientras que otros se mudaron por completo. Fue solo una cosa tras otra.

Alarmados por el estado del edificio, que describieron como “un peligro de incendio peligroso y en ruinas”, Grosvenor Estate entró en la refriega. Alegando que tenían derecho a controlar el edificio que se encontraba en su terreno, acudieron a los tribunales para obligar a la propiedad de Sterick a volver a Equitable Life, argumentando que Harold Collum no estaba haciendo nada para abordar los problemas de mantenimiento. Equitable, sin embargo, no quería tener nada más que ver con la propiedad, alegando que no podían permitirse el lujo de pagar los asuntos necesarios. Los abogados de los Grosvenor señalaron que Equitable, la tercera compañía de seguros más grande del mundo, reportó activos en 1979 por 24 mil millones de dólares. ¿Seguramente podrían pagar el mantenimiento del Sterick? Simplemente fue de un lado a otro, sin que nadie, al parecer, quisiera asumir la responsabilidad.

Pocos habitantes de Memphis se sorprendieron cuando, en 1979, se vendió el Sterick, esta vez a un grupo de inversores canadienses. ICI Properties de Edmonton, Canadá, tomó posesión en julio de 1979 y anunció una renovación completa del edificio de 50 años. Harían todas las reparaciones necesarias, reemplazarían el techo, pintarían la estructura por dentro y por fuera y repararían o reemplazarían todos los sistemas eléctricos y de plomería. La empresa incluso anunció que trasladaría su sede corporativa a Sterick para poder controlar mejor la situación.

Para entonces, la tasa de ocupación del Sterick se había desplomado por debajo del 40 por ciento, pero Edward J. Leone, presidente de ICI, declaró: "El Sterick es la reina de Memphis y queremos devolverla a su trono". Esta es la empresa que decidió que los colores exteriores del edificio debían ser amarillo y marrón, como siguen siendo hoy. Cuando comenzaron las obras, incluso el administrador del edificio admitió que el Sterick ahora parecía “llevar una fea chaqueta deportiva”.

Después de pintar el edificio y hacer algunos cambios estéticos, el grupo inversor de Leone decidió que, después de todo, el Sterick era demasiado problemático, así que hicieron lo que todos los que los precedieron: vendieron el edificio. Los nuevos propietarios eran ahora Norwood Management Company y Tennessee Management Company, descritas como “corporaciones de Tennessee recientemente formadas”.

Apenas un mes después de la venta, tuvo lugar un suceso horrible que casi con certeza selló el destino del edificio Sterick. La tarde del 4 de abril de 1981, un merodeador agredió a una joven que trabajaba sola en el piso 23. Sus gritos llamaron la atención de los guardias de seguridad de Sterick, quienes persiguieron al agresor hasta un gran grupo de oficinas al final del pasillo y lo encerraron adentro. Decidió que su única salida era romper una ventana y arrastrarse hacia afuera, hacia uno de los estrechos retrocesos del edificio, desde donde comenzó a correr hacia el lado del edificio de Third Street.

El día había sido tormentoso, y los testigos que miraban por las ventanas del First Tennessee Bank al otro lado de la calle, al principio pensando que el hombre era un trabajador de la construcción, observaron con horror cómo una fuerte ráfaga de viento lo arrastró fuera del edificio. Su cuerpo aterrizó en otro revés nueve pisos más abajo.

Esta tragedia consolidó la reputación de Sterick como un edificio abandonado, en ruinas y ahora también peligroso. La gerencia luchó por conservar la propiedad, pero unos meses más tarde, un pintor de exteriores casi muere cuando un aire acondicionado de ventana se cayó de una ventana y se estrelló contra su andamio. En 1983, las noticias sobre Sterick eran en general malas. Un titular típico era este: "El edificio Sterick se enfrenta a una nueva crisis". A medida que más inquilinos se fueron, más propietarios y grupos administrativos intervinieron, uno tras otro: Grossman Enterprises en Florida; Asociados de gestión de Memphis; y Sterick Tower Partners, compuesto por Algernon Blair Group de Montgomery, Alabama, y ​​EMSI de Miami, Florida.

fotografía de justin fox burks

Más de 900 oficinas del antiguo edificio permanecen vacías desde hace décadas.

Uno de los principales de ese último grupo afirmó lo obvio. Además de resolver todos los interminables problemas de mantenimiento, el antiguo edificio necesitaba una renovación cuidadosa y reflexiva que reflejara su historia y preservara su integridad arquitectónica. "Lo que le ha sucedido al edificio a lo largo de los años es que gran parte de su belleza ha quedado oculta", dijo Mark Shantzi de EMSI. "Estamos buscando formas de recuperar la mayor cantidad posible de esa belleza". Como ocurrió con los demás planes anunciados a lo largo de los años, nada de eso sucedió.

En la década de 1980, Memphis Heritage se mudó a una de los cientos de oficinas vacías del edificio. "Creemos que el edificio Sterick será excepcional si sus detalles y elementos son restaurados y se les presta atención", dijo Kay Newman, el entonces presidente de la organización. "Planeamos mantener nuestras oficinas en el edificio y esperamos trabajar con nuevos propietarios con investigación y asesoramiento". El problema era que ningún propietario estaba dispuesto a quedarse en el edificio el tiempo suficiente para prestarle la atención que merecía o gastar el dinero que costaría.

En 1991, el Sterick volvió a subastarse. En ese momento, el edificio que alguna vez albergó casi 900 oficinas tenía solo dos inquilinos. La propiedad había regresado a Equitable Life, tal como lo había exigido Grosvenor Estate, pero hicieron poco con el edificio excepto sellarlo y básicamente dejarlo inactivo, evitando la lluvia y asegurándose de que los cristales de las ventanas y otras partes de la estructura no representaran un peligro. peligros para los peatones que se encuentran debajo.

De todos los lugares emblemáticos del centro construidos en la década de 1920, el Auditorio Ellis había sido demolido para dar paso a un nuevo y moderno complejo de centros de convenciones, pero el resto seguía en pie, algunos lucían tan bonitos como el día en que fueron construidos. Sólo el imponente edificio Sterick se había deteriorado hasta tal punto que se habló seriamente de su demolición.

Fue entonces cuando Stuart Harris entró en escena. Como jefe de Constellation Properties, había transformado el tristemente abandonado Medical Arts Building en 240 Madison en The Commonwealth. Harris y su equipo buscaban un nuevo proyecto. Encontraron uno mirando calle abajo.

Vea la segunda parte de esta historia, "Salvar a la reina de Memphis".

Michael Finger es editor ejecutivo de la revista Memphis. Su mayor logro ha sido servir en la Patrulla de Seguridad de la Escuela Primaria Sea Isle. El resto es borroso.

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