'Algo anda mal': la enfermedad olvidada que se ha convertido en un asesino silencioso

Reportero político

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Los comerciantes neozelandeses padecen una enfermedad incurable causada por el polvo de piedra artificial que domina el mercado de las encimeras de cocina. Nicholas Jones investiga.

Shane O'Neill pasó 14 años cortando, moliendo y colocando encimeras de cocina, antes de que le dijeran que el trabajo que amaba podría estar matándolo.

La inhalación de partículas de polvo creadas cuando la piedra artificial en miles de hogares neozelandeses se corta en seco puede causar silicosis, una enfermedad incurable, prevenible y a veces mortal que daña los pulmones.

Los comerciantes en el extranjero han sufrido muertes horribles. Otros, entre ellos los neozelandeses, están discapacitados por síntomas debilitantes que incluyen una grave dificultad para respirar.

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La creciente conciencia sobre el problema aquí llevó a O'Neill a hacerse pruebas, incluida una tomografía computarizada de sus pulmones en enero de 2021.

Eso reveló tres nódulos, posiblemente formados por inflamación de pequeñas partículas de polvo de sílice cristalina.

Siguió una reunión con un especialista.

“La forma en que lo expresó fue: 'Sí, parece que tienes silicosis dentro de ti'.

"'No podemos determinar qué tan grave es [pero] si comienza a volverse agresivo, tienes dos opciones: someterte a un trasplante de pulmón o empezar a cavar un hoyo'".

O'Neill tenía 29 años. Él y su pareja estaban esperando su primer hijo.

"Todos nos derrumbamos", dice.

“La vida prácticamente cambió a partir de entonces.

"Le dije a mi señora: 'Voy a salir de esto bastante rápido', tan rápido como pueda".

Otros sectores siguen siendo vulnerables, debido a lagunas en la regulación y en las medidas de seguridad de algunas empresas que trabajan con un producto comparado con el amianto, pero que aún domina el mercado.

Documentos gubernamentales obtenidos por el Weekend Herald revelan que el riesgo se ha extendido fuera de la industria del equipamiento de cocinas y baños, con un número desconocido de talladores que utilizan restos de piedra artificial.

WorkSafe ha advertido que no tiene los recursos para seguir monitoreando a los fabricantes de piedra artificial, y un líder de la industria dice que el organismo de control "es visto como un poco impotente".

Los expertos en salud quieren un cambio urgente. La Dra. Alexandra Muthu, una destacada médica ocupacional, dice que una respuesta gubernamental defectuosa significa que sólo una fracción de las personas con alto riesgo han sido examinadas.

"No existe ningún sistema para proteger a los trabajadores".

La sílice se encuentra en piedra, roca, arena, arcilla y muchos materiales de construcción. Cuando se inhala su polvo, provoca cicatrices en los pulmones que dificultan la absorción de oxígeno. El polvo también se absorbe, provocando daños en todo el cuerpo.

El polvo de sílice puede causar silicosis, cáncer de pulmón, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, enfermedades renales, trastornos autoinmunes y daños cardiovasculares.

Los síntomas de la silicosis pueden incluir tos persistente, dificultad para respirar, fatiga y pérdida de peso. Estos se desarrollan después de que la exposición ya ha causado un daño significativo.

Los riesgos para la salud derivados del polvo generado durante la mampostería, la construcción de túneles y el hormigonado se conocen desde hace más de un siglo.

Sin embargo, más peligroso es el polvo de la piedra artificial (a veces llamada piedra artificial o reconstituida), que es un compuesto artificial de diferentes materiales unidos por resina polimérica.

Esto se debe a que contiene hasta un 95 por ciento de sílice, en comparación con entre un 2 y un 50 por ciento en la mayoría de las piedras naturales.

Esa concentración ha provocado un aumento alarmante de casos de silicosis, donde la aparición de los síntomas es más rápida, a veces dentro del año posterior a la exposición. (La silicosis que se desarrolla dentro de los 10 años posteriores a la primera exposición se define como silicosis acelerada).

Entre los primeros en establecer la conexión se encontraban los médicos que trabajan para el Programa Nacional de Trasplante de Pulmón de Israel.

Se dieron cuenta de que un número notable de pacientes con problemas pulmonares potencialmente mortales habían trabajado con piedra artificial, que entonces era un nuevo producto que ganaba rápidamente popularidad, incluso porque era más barato que las alternativas naturales.

"Casi nos habíamos olvidado de esta enfermedad", dice el profesor Mordechai Kramer, un experto mundial en enfermedades pulmonares, que dirige el Instituto de Medicina Pulmonar y Alergias del Hospital Beilinson de Israel.

"Pero luego tuvimos una acumulación de casos, uno tras otro, y dijimos: 'Algo anda mal'".

Su artículo de investigación de 2012 hizo sonar la alarma sobre “un brote de silicosis terminal que conduce al LTX (trasplante de pulmón), una epidemia de enfermedad causada por el polvo generado al cortar en seco piedra decorativa diseñada con un contenido muy alto de sílice”.

"La aplicación estricta de las normas de seguridad y salud en el trabajo podría haber evitado esta tragedia innecesaria", concluyeron los médicos.

La advertencia hizo poco para frenar el aumento global de la piedra artificial, que satura el mercado aquí y en el extranjero.

Además de ser económico, el material es más fácil de adquirir e instalar que el granito o el mármol, y más duradero. Es seguro para los propietarios de viviendas, siempre que se deje en su lugar.

A medida que su uso se expandió, también lo hizo el número de comerciantes que respiraban polvo de sílice, a menudo sin entender bien la bomba de tiempo que funcionaba en sus pulmones.

Un gran número de personas están en riesgo: ya en Australia, más de 600 personas han sido diagnosticadas con silicosis como resultado de la exposición al polvo de piedra artificial.

Además, la misma exposición podría causar hasta 100 casos de cáncer de pulmón, según estimaciones de un modelo conservador de la Universidad Curtin en Perth.

Canteros australianos han presentado más de 70 casos judiciales relacionados con la silicosis, alegando que sus empleadores no los mantuvieron seguros.

Algunos también están apuntando a los fabricantes por lo que dicen que fueron advertencias inadecuadas.

Entre ellos se incluye a Caesarstone, un pionero de la industria con sede en Israel, que según Kramer amenazó con emprender acciones legales después de que se publicara su artículo de 2012, lo que provocó que la revista editorial eliminara el nombre de la empresa del título original.

(Caesarstone dice que su objeción al artículo se debió a que apuntaba a la empresa. Ha advertido sobre el contenido de sílice de cuarzo de sus losas desde la década de 1990, dice, y agregó una advertencia "destacada" sobre la silicosis desde 2010, cuando dice que se dio cuenta Los trabajadores estaban contrayendo la enfermedad.)

En Israel, Kramer presenta informes para respaldar los casos legales de los trabajadores, que, según él, generalmente se resuelven fuera de los tribunales con una compensación mínima. Regularmente presiona para que se prohíba la piedra artificial.

“No ayuda. Ellos continuaron. Hay anuncios de esta piedra en la televisión: queda muy bien en la cocina de casa, pero el precio es demasiado alto”, afirma.

“Es una piedra terrible. Es como la epidemia de amianto. Al principio, nadie creía que el amianto pudiera causar enfermedades... esto surgió 30 años después”.

Poco antes de hablar con el Weekend Herald, Kramer operó a otro cantero que padecía silicosis.

El trabajo en piedra suele ser un negocio familiar y entre sus pacientes se encuentran un padre y sus dos hijos.

“El padre murió, estaba en el hospital y dijo: 'No volverás a casa hasta que cierres la fábrica'. Un hijo está enfermo pero todavía está bien. El otro hijo recibió un trasplante de pulmón, que tampoco tuvo tanto éxito”, afirma Kramer.

“Es una operación muy, muy difícil. El cálculo en el pulmón hace que sea muy difícil eliminarlo. Y sangras mucho, es una operación muy larga, trae complicaciones”.

La crisis llamó la atención del público en Australia en 2018, cuando se hicieron públicos los primeros canteros con silicosis. Al año siguiente, un hombre de 36 años murió a causa de la enfermedad.

Las autoridades allí están avanzando hacia la prohibición de las piedras con alto contenido de sílice.

Tony Burke, ministro federal de relaciones laborales, dijo a los periodistas que los funcionarios primero deben determinar a qué concentración de sílice se debe prohibir un producto.

Algunas piedras artificiales podrían tener un contenido de sílice del 95 por ciento, señaló Burke, mientras que otros productos tenían tan solo el 40 por ciento.

"Pero dondequiera que se trace esa línea, debe estar del lado de que las personas puedan ir a trabajar y regresar a casa sin una enfermedad terminal".

La decisión se tomará a finales de este año. El gobierno de Nueva Zelanda está considerando una prohibición similar.

Los informes ministeriales confidenciales obtenidos por el Weekend Herald bajo la Ley de Información Oficial muestran que la reforma es muy necesaria.

Los documentos, que no han sido publicados anteriormente, pintan un panorama preocupante de una industria local que comenzó en 1998 y ahora importa decenas de miles de losas de piedra artificial anualmente, principalmente de Europa, China, India y Brasil.

WorkSafe ha identificado 130 empresas que luego los cortan, muelen y pulen para convertirlos en encimeras de bancos y tocadores. La mayoría son pequeñas, con sólo tres o cuatro trabajadores que fabrican piedra.

Las inspecciones se han llevado a cabo en tres rondas desde 2019, para verificar medidas de seguridad vitales como el uso de máscaras y EPI, la ventilación y cortar piedra solo cuando está mojada.

A principios de este año se inspeccionaron todos los lugares de trabajo, salvo unos pocos, y se detectaron problemas de diversa gravedad en alrededor del 90 por ciento.

Los funcionarios tardaron años en encontrar todas las empresas de piedra artificial: alrededor de 20 fueron visitadas solo en la segunda mitad de 2022. Los inspectores avisaron con antelación, pero aun así encontraron problemas alarmantes, incluida la eliminación insegura de lodo y un trabajador barriendo polvo seco.

En particular riesgo corren los inmigrantes de China, India, Filipinas, Brasil y el Pacífico, que están muy subrepresentados en el ya insignificante número de trabajadores que son examinados para detectar enfermedades.

Como anécdota, los inspectores notaron “una mayor proporción de empresas dirigidas por chinos e indios” en el sur y el este de Auckland, “donde han tendido a traer las prácticas laborales y la cultura del país de donde emigraron, en lugar de las que se esperaban en Nueva Zelanda”. advirtió en una sesión informativa del 1 de febrero al ministro de Seguridad y Relaciones Laborales, Michael Wood.

"Los inspectores han notado diferencias culturales en el enfoque de la salud y seguridad en el trabajo y los niveles de comodidad al plantear inquietudes sobre salud y seguridad por parte de algunos trabajadores migrantes".

Hay “evidencias cada vez mayores de que la fabricación de piedra artificial está provocando enfermedades graves en trabajadores relativamente jóvenes”, se le dijo a Wood en una sesión informativa en diciembre de 2022, y aproximadamente uno de cada 10 canteros que presentaron una reclamación para ser evaluados posteriormente fue diagnosticado con una forma de silicosis.

WorkSafe dice que sus inspecciones han creado conciencia y han reducido los problemas más graves, como el corte en seco. Sin embargo, carece de los recursos para que esto siga funcionando.

“No es sostenible continuar con el régimen de inspección intensiva debido al alto costo de recursos y de oportunidad que supone centrar el tiempo de los inspectores en estas empresas en comparación con otras empresas de alto riesgo”, advertía un memorando a Wood de diciembre pasado.

"El enfoque actual de inspecciones intensivas y el programa voluntario de acreditación de la industria no brindan a WorkSafe una garantía adecuada de que los responsables estén abordando los riesgos de manera efectiva".

Algunos fabricantes contaban con buenas prácticas, señaló el informe, pero en otros se descubrieron “riesgos significativos no gestionados para la salud de los trabajadores”, lo que “requirió más de una visita de evaluación para garantizar que se implementaran controles efectivos”.

"Los inspectores también encontraron casos en empresas con desempeño aún mejor donde los riesgos no siempre se gestionaban adecuadamente, y las visitas repetidas mostraron que el rigor aplicado a las medidas de control puede decaer con el tiempo".

El año pasado, WorkSafe se dio cuenta de que los talladores tradicionales y contemporáneos están utilizando "bastante ampliamente" la piedra artificial, según revela otro documento informativo. Ahora se está trabajando urgentemente para determinar cuántos talladores pueden estar en riesgo de exposición al polvo.

La albañilería fue el primer trabajo de Shane O'Neill después de la escuela. El joven de 17 años aprendió rápido y en los años siguientes fue enviado por gran parte del país para arreglar cocinas.

"Me encantó... ver un gran banco de 3,5 metros entrar en una casa y saber: 'Lo medí, está perfectamente hecho'; es genial".

Cuando empezó, las encimeras de los bancos eran principalmente de granito y mármol, pero la piedra artificial rápidamente se hizo cargo.

“Simplemente se hizo más y más grande, hasta el punto que el viejo jefe tenía una fábrica llena de su propia piedra de la que podíamos simplemente tomar una hoja, quitarla y comenzar a cortar”.

O'Neill no sabía nada sobre el riesgo mortal que planteaba el nuevo producto. Sin embargo, todos los cortes en el taller se realizaron en húmedo (un paso vital para evitar el polvo) y había buena ventilación.

Sin embargo, ocasionalmente se cortaba la piedra cuando estaba seca, cuando estaba colocando una encimera en una casa.

"Podrías estar a 300 kilómetros del trabajo; no vas a conducir de regreso, cortar un poco el banco y luego regresar".

O'Neill cree que sus problemas de salud se deben al tiempo que pasó en un empleador posterior. Allí, cortaba en seco en un viejo granero con poca ventilación.

Al final de un turno, su cara y su cabello estaban cubiertos de polvo gris, salvo por un círculo rosado de piel que había sido cubierto por una máscara desechable barata.

“Tendrías entre 2 y 3 ml de polvo en las paredes, las herramientas y los bancos.

“Miro hacia atrás y pienso: 'Mierda, ¿qué hice?' Si supiera lo que hago ahora... sería sólo esa actitud de 'ella tendrá razón'. Apresúrate, hazlo”.

(Las partículas de sílice cristalina respirable que ingresan a los pulmones son tan pequeñas que resultan invisibles. Están presentes junto con el polvo visible, pero también pueden estar en el aire cuando no se ve polvo a simple vista).

La última empresa para la que trabajó era más segura, con corte húmedo en un taller que tenía un sistema de ventilación avanzado. Eran obligatorias las mascarillas electrónicas equipadas y de última generación.

Aún así, ocasionalmente hubo pulido y corte en seco para trabajos más complicados.

Él y otros a veces optaban por no usar máscara cuando el espacio y la visibilidad eran limitados.

"Si piensas en el área debajo de un fregadero en un banco, tienes que sentarte allí e intentar pulir con una amoladora justo en frente de tu cara".

No se enteró de la silicosis hasta 2019.

Afortunadamente, pruebas recientes muestran que los nódulos en sus pulmones no han crecido. Le han dicho que ya no necesita exploraciones anuales.

O'Neill tiene el nuevo trabajo de sus sueños construyendo casas rodantes y este mes vio a su hija apagar dos velas de su pastel de cumpleaños.

Se siente afortunado, pero aún puede saborear la arena del polvo y se preocupa por su legado, especialmente cuando no puede librarse de resfriados frecuentes que duran semanas y toses que le hacen jadear y hacer ruido en el pecho.

“Uno piensa: '¿Tal vez está empeorando, tal vez se les ha escapado algo?'”, dice.

"Esto juega en tu mente".

Los principales proveedores de piedra artificial han formado el Grupo Asesor de Piedra Ingeniería de Nueva Zelanda y ejecutan un programa de acreditación voluntaria para fabricantes, con la ayuda de una subvención de 300.000 dólares del ACC.

Las pautas mínimas de seguridad incluyen el corte húmedo de piedra con PPE apropiado y sistemas de extracción de polvo.

El grupo ganó un premio WorkSafe en 2021 por la “mejor iniciativa para abordar un riesgo para la salud relacionado con el trabajo”, pero solo 13 empresas están auditadas y acreditadas activamente, alrededor del 10 por ciento de la industria conocida.

Otros 13 están a la espera de auditorías o resultados de auditorías, y a 11 fabricantes se les ha vencido la acreditación.

"Obviamente es decepcionante", dice Lou Cadman, director ejecutivo de NZ Panels Group, miembro fundador del grupo asesor y uno de los mayores importadores de piedra artificial del país.

"Si gastas el dinero en cuidar a la gente y luego ves que el tipo más adelante no se molesta, hay un poco de, 'He hecho todo esto, me tengo en una estructura de costos más alta, ¿por qué no están estos?" ¿Personas obligadas a cumplir?'”

NZ Panels Group, con sede en East Tāmaki de Auckland, ha advertido a sus clientes que no venderá a nadie que no esté acreditado antes de fin de año.

Cuando el equipo de ventas de la empresa visita los talleres, comprueba las medidas de seguridad, afirma Cadman, y algunas son tan deficientes que “simplemente no nos planteamos suministrarlas en absoluto”.

Actuar para garantizar que todos sus clientes estén acreditados significa "no tenemos que ser policías".

Sus grandes clientes ya están acreditados, dice, y para otros, registrarse no debería ser difícil ya que sus estándares de seguridad están vigentes.

Como organismo oficial de control de la industria, WorkSafe "se considera un poco impotente", dice Cadman.

"Sabemos que se trata de recursos... probablemente sean más reactivos a los accidentes y ese tipo de cosas".

La piedra artificial no se fabrica en Aotearoa. NZ Panels importa de China y ahora está realizando todos los pedidos de un nuevo tipo de piedra artificial con bajo contenido de sílice, que utiliza vidrio reciclado en lugar de cuarzo.

La mayoría de estos productos tienen un contenido de sílice inferior al 30 por ciento, y unos pocos hasta el 40 por ciento. Esto es comparable a los productos de piedra natural como el granito, afirma Cadman.

Su objetivo es vender sólo piedra con bajo contenido de sílice en febrero del próximo año.

La nueva gama cuesta alrededor de 100 dólares por losa importada, "no es un material en términos de la gran escala de una cocina", y su apariencia y rendimiento son tan buenos como los productos con alto contenido de sílice.

La tecnología para fabricar piedra con bajo contenido de sílice ha avanzado sólo en los últimos años, afirma Cadman, y anteriormente no había demanda de piedra con niveles más bajos de sílice.

Sin embargo, reconoció que el cambio había llegado demasiado tarde.

“Sí, probablemente sea [demasiado tarde] si se piensa en las vidas de las personas afectadas.

"Lo comparo con muchos otros tipos de procesos industriales [que] requieren el EPP y la maquinaria correctos para procesar las cosas de forma segura... con el EPP adecuado, creo que esto probablemente se podría haber evitado desde el principio".

Otros proveedores están adoptando productos con bajo contenido de sílice. Laminex NZ, una división de Fletcher Building que ha distribuido Caesarstone aquí desde 2000, espera que los productos con más del 40 por ciento de sílice sean prohibidos en Australia y dice que entiende que el gobierno de Nueva Zelanda está considerando cambios similares.

“Apoyamos esto... nuestro proveedor, Caesarstone, se ha comprometido a actualizar toda nuestra gama de piedra artificial a un contenido bajo de sílice durante los próximos 12 meses.

"Es importante tener en cuenta que los requisitos y controles para cortar, procesar y fabricar piedra artificial seguirán siendo los mismos altos estándares, independientemente del contenido de sílice".

Lea una declaración completa de Laminex NZ haciendo clic aquí

El sitio web de Caesarstone promueve su compromiso con la “sostenibilidad simbiótica”, “que es el arte de vivir juntos, donde nuestra Tierra es compartida por todos, la naturaleza y las personas, como un ecosistema más grande”.

Los compradores tienen la seguridad de que "nuestros productos y prácticas impulsan la responsabilidad humana hacia el medio ambiente y la sociedad al crear una conexión con la naturaleza desde el corazón del hogar".

La multinacional ha revelado que, a 31 de diciembre de 2022, tiene demandas pendientes “con respecto a 163 personas lesionadas en todo el mundo”, incluidas 56 en Australia.

Además, “a 23 de nuestros empleados, de los cuales 12 estaban empleados en nuestras plantas en Israel al [31 de diciembre de 2022], los médicos del trabajo les prohibieron trabajar en un lugar de trabajo con polvo debido a un diagnóstico o sospecha de silicosis o otras enfermedades pulmonares”.

Había cuatro demandas pendientes presentadas contra la empresa por ex empleados.

Caesarstone se negó a comentar sobre los procedimientos actuales, pero dice que sus esfuerzos para mejorar la seguridad de la industria "están en curso y han aumentado a lo largo de los años", incluidas advertencias sobre productos y un curso de seguridad en línea.

“Es una tragedia que canteros, muchos de ellos jóvenes, hayan contraído silicosis en la industria de la piedra. Nadie debería enfermarse o morir simplemente por hacer su trabajo”, afirma la empresa.

“La piedra artificial es totalmente segura para los consumidores en su forma instalada y la sílice sólo presenta un riesgo para los trabajadores si la piedra se manipula incorrectamente. Los esfuerzos para mejorar los estándares de seguridad se han visto obstaculizados históricamente por el incumplimiento de los requisitos de manipulación de productos, la falta de cumplimiento normativo y la ausencia de estándares nacionales.

“Si bien Caesarstone proporcionó instrucciones y advertencias extensas y repetidas, no estaba dentro de sus poderes o autoridad supervisar, auditar o controlar los procesos de fabricación. Este es el trabajo de los reguladores de seguridad”.

Lea la declaración completa de Caesarstone haciendo clic aquí

Caesarstone rechaza la comparación de la piedra artificial con el amianto. La silicosis es una enfermedad profesional y el resultado de una exposición prolongada al polvo creado en un ambiente inseguro, dice.

“No existen productos de asbesto seguros ni niveles seguros de exposición. La piedra artificial es absolutamente segura in situ y puede manipularse de forma segura utilizando técnicas y equipos adecuados”.

En 2018, la Dra. Alexandra Muthu estaba en una reunión internacional cuando un colega de Queensland preguntó si Nueva Zelanda estaba descubriendo la misma ola de silicosis entre los canteros.

Alertó a los ministros del gobierno y se formó un “grupo de trabajo sobre enfermedades del polvo”, que reunió a médicos y WorkSafe, ACC y el Ministerio de Salud.

El grupo, copresidido por Muthu, consideró cómo identificar y evaluar a la fuerza laboral y prevenir la exposición peligrosa continua.

Tenían la ventaja de mirar a Australia, donde, dice Muthu, sólo algunos estados tuvieron éxito temprano en encontrar y apoyar a los trabajadores expuestos: aquellos que financiaron a expertos en salud ocupacional para visitar los lugares de trabajo, hablar con los trabajadores, inscribirlos y evaluarlos, reservar pruebas fuera del sitio y evaluaciones y seguir a los trabajadores a lo largo del tiempo.

“Los mejores resultados se obtienen recurriendo a los trabajadores para brindarles una manera fácil y fluida de ingresar al programa”, dice Muthu sobre la respuesta por la que ella y otros médicos del grupo de trabajo abogaron firmemente.

“Pero esa recomendación clave no se siguió. En contra de todos los consejos de los expertos”.

En cambio, el modelo se basa en que WorkSafe eduque a los empleadores y solicite a cualquier persona preocupada por la exposición al polvo que solicite a su médico de cabecera que presente una solicitud ante el ACC para una posible evaluación.

Hay demasiadas barreras para que eso suceda, dice Muthu, incluidas empresas con otras prioridades, rotación de personal, trabajadores sin médico de cabecera, presión sobre la atención primaria y la renuencia de algunos canteros a hacerse la prueba.

Ha evaluado a miembros de empresas familiares que tienen enfermedades avanzadas, incluidos algunos con niños pequeños. Al menos uno necesita oxígeno para sobrevivir.

“Se puede imaginar el sentimiento de culpa que sienten por haber expuesto a sus hijos y a toda su familia, pero en ese momento no conocían los riesgos del polvo de sílice.

“Hay otras personas a las que les hemos diagnosticado una enfermedad extensa que se han escondido y no vienen a ver a un médico respiratorio. Creemos que esto es en parte negación y en parte porque es la única profesión que conocen, quieren seguir trabajando y no quieren que nadie les diga que no pueden”.

Hasta enero del año pasado, sólo 124 personas presentaron solicitudes de evaluación de silicosis acelerada.

El ACC aceptó dieciséis de estas reclamaciones, incluidas las de silicosis probable y confirmada, y diagnósticos no relacionados con la silicosis.

La edad promedio de los diagnosticados es 47 años, y la mayoría tiene entre 30 y 49 años.

No ha habido muertes atribuibles.

Los motivos de las reclamaciones rechazadas incluyen información insuficiente. ACC dice que revisó la vía el año pasado "y no encontramos problemas importantes". Sin embargo, Muthu y otros médicos quieren más transparencia para comprobar que las personas no sean excluidas injustamente.

Ella cree que hay alrededor de 1.000 canteros actuales y anteriores en riesgo. Si es exacto, eso significaría que sólo uno de cada nueve ha presentado un reclamo ACC, y mucho menos ha sido probado.

“Para nosotros está bastante claro que la mayoría de las personas con exposición moderada a alta a la sílice procedente de piedras artificiales desarrollarán enfermedades con el tiempo. Si nos fijamos en Australia, en Victoria, uno de cada cuatro trabajadores de la piedra artificial evaluados tiene silicosis, y uno de cada cinco en Queensland”, afirma.

“No tenemos ninguna razón para creer que nuestros comportamientos laborales y características de seguridad fueran diferentes en Aotearoa. Han hecho valoraciones mucho más completas”.

Debería haber un registro oficial de personas expuestas al polvo de sílice en el lugar de trabajo, como ocurrió con el asbesto, dice Muthu, y licencias estrictas para los importadores y fabricantes de piedra artificial.

“En lugar de prohibir toda piedra artificial, una opción razonable podría ser reconocer que algunas empresas han gastado muchos miles de dólares en máquinas CNC que encierran completamente el proceso de fabricación en equipos robóticos, con una cuidadosa eliminación del polvo de sílice, minimizando la exposición de los trabajadores.

"Deberíamos considerar permitirles continuar importando siempre que se confirme que siguen los procesos de seguridad".

Esto expulsaría a muchos del mercado y aumentaría los precios, reconoce. Sin embargo, las opciones de compra ética son una preocupación cada vez mayor para los consumidores, afirma, y ​​este debería ser el caso en la construcción.

WorkSafe trató todas las preguntas del Weekend Herald como una nueva Ley de Información Oficial, que permite 20 días hábiles para una respuesta. Las preguntas sin respuesta incluyeron el progreso de un estudio piloto, en el que se financió a una enfermera de salud ocupacional para visitar a los fabricantes de South Auckland.

El Ministro de Seguridad y Relaciones Laborales, Michael Wood, también declinó ser entrevistado.

Está esperando consejos, incluso sobre una posible prohibición o controles más estrictos. WorkSafe "respondió rápidamente a este problema emergente", dijo en un comunicado.

“Según la ley, es responsabilidad de las empresas de piedra artificial hacer lo correcto. Como regulador, el papel de Worksafe es educar, apoyar y, cuando sea necesario, hacer cumplir. Incluso un regulador muy activo no puede estar en todos los sitios para monitorear todos los riesgos, por lo que es esencial lograr que la industria asuma el liderazgo si quiere continuar”.

WorkSafe ha dedicado "recursos importantes" al sector, dice Wood, con "cambios limitados".

"Los esfuerzos realizados por algunas empresas de piedra artificial han sido alentadores, pero es un sector que está advertido de que ahora se está aplicando un enfoque de aplicación más estricto, y se está considerando una mayor atención regulatoria".

Muthu dice que se debería considerar la prohibición de la piedra artificial con alto contenido de sílice, pero advirtió que aún no se comprende adecuadamente el riesgo de las nuevas alternativas con bajo contenido de sílice. Mantener a los trabajadores a salvo del polvo sigue siendo fundamental, afirma, ya que también existe exposición a la sílice en otras tareas como la construcción de túneles.

Las personas de WorkSafe, ACC y Te Whatu Ora - Health NZ se preocupan por estos temas y hacen un buen trabajo, dice Muthu, pero no existe ninguna agencia para proteger y brindar una respuesta de salud a los trabajadores.

Quiere que esto cambie mediante la creación de un servicio nacional de salud en el trabajo.

Actualmente, la salud ocupacional es en gran medida responsabilidad del empleador. Contratan empresas privadas para que lo proporcionen, lo que, según Muthu, funciona para problemas conocidos como la vigilancia de la salud por exposición al ruido o el regreso gradual al trabajo.

“No funciona cuando se tiene una enfermedad emergente e importante como la silicosis por piedra artificial.

“Este vínculo fue reconocido por primera vez en Israel hace más de 10 años, y como no tenemos un servicio nacional responsable de escanear el horizonte, nadie lo detectó en ese momento. Y luego, cuando nos dimos cuenta, los sistemas no estaban en su lugar”.

Eso significó una comprensión tardía para canteros como O'Neill. Reconoce su propia culpa por no usar siempre mascarilla y no culpa a sus antiguos jefes por las fallas de seguridad.

Tampoco sabían nada sobre la silicosis, dice, y a menudo recogían ellos mismos las herramientas polvorientas.

Sin embargo, la ira aumenta cuando el hombre de 32 años ve informes de los medios extranjeros sobre canteros de su edad que sufren muertes lentas y horribles.

En su opinión, los fabricantes y reguladores deberían haber hecho sonar la alarma más fuerte y antes.

"Podría haberse evitado".

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