Nicodemo, un hogar de Kansas donde la mayoría nunca vivió, todavía atrae visitantes y familiares de colonos.

LueCreasea Horne, descendiente de Nicodemo y guardaparques del sitio histórico, ofrece información y conexiones detalladas. (Frank Barthell)

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Esta serie de ocho partes explora el sendero de la historia afroamericana de Kansas.

El viaje a través de las altas llanuras del oeste de Kansas puede parecer interminable.

Ahora considere hacer una caminata de 45 kilómetros desde el final de la línea ferroviaria hasta su nuevo hogar en Nicodemo en 1877, llevando poco más que la ropa que lleva a la espalda.

Ese otoño, casi 350 personas anteriormente esclavizadas partieron de Kentucky a las tierras prometidas de Kansas. Entre el primer grupo estaban Thomas y Zerina Johnson y sus hijos adultos.

“Ambos fueron empujados hacia afuera y hacia adentro”, dice LueCreasea Horne, tataranieta de Tom y Zerina. El impulso para irse, dice, fueron las leyes Jim Crow y la amenaza de violencia en el Sur.

La atracción hacia fue mucho mayor.

“Estaban a poco más de 10 años de la esclavitud y aprovecharon la oportunidad para mudarse al oeste y poseer un pedazo de la tierra prometida”, dice.

"Construir algo a partir de la nada es una historia increíble que contar", dice Horne con orgullo.

Ella transmite estos relatos como descendiente, educadora y guardaparques en el centro de visitantes del Sitio Histórico Nacional Nicodemo. Nicodemus es la única y más antigua ciudad occidental predominantemente afroamericana que queda, establecida a finales del siglo XIX.

Los colonos de 1877 llegaron con escasos suministros, herramientas y sin armas de fuego. Según Horne, su primer invierno fue agotador. Sobrevivieron en refugios cubiertos de césped y casi mueren de hambre. Un grupo de indios Pottawatomi que viajaban por la zona después de una cacería compartieron su caza y suministros gubernamentales. Pero incluso en estas duras condiciones, en unos meses se establecieron una escuela y una iglesia en un refugio.

A mediados de la década de 1880, Nicodemo había establecido una población de 550 habitantes, con dos periódicos, un banco, despachos de abogados, iglesias, tiendas mercantiles y pensiones. La Casa Fletcher-Switzer, aún en pie, albergaba la oficina de correos y el hotel.

Pero el crecimiento y la prosperidad fueron temporales. En 1885, el ferrocarril prometido pasó por alto a Nicodemo. Los negocios cerraron, dejando a la ciudad en la ruina económica. Sin embargo, los Johnson permanecieron y su descendiente, Veryl Switzer, continuó cultivando sus tierras hasta mediados de la década de 1990. Switzer es una leyenda en esta zona, y obtuvo honores All-American como corredor y back defensivo de la Universidad Estatal de Kansas en la década de 1950.

El censo de 2020 contó a 14 personas como residentes de Nicodemo. Horne creció en Topeka pero le gusta recordar las vacaciones de verano en Nicodemus.

"Mi madre nos dejaba en casa de un primo", dice Horne. “Y tendríamos primos de California, Detroit y Kansas City. Entonces, cuando tuve la oportunidad de regresar al área y trabajar en Nicodemo, aproveché la oportunidad. Sentí esa nostalgia. Tengo que volver a casa”.

El Sitio Histórico Nacional Nicodemo es una parada en el Sendero de la Historia Afroamericana de Kansas, ocho lugares que cuentan historias importantes de los afroamericanos en Kansas y la historia de los Estados Unidos.

“El mejor momento para venir es cuando puedes organizar un recorrido personal y pasar la noche”, recomienda Angela Bates. “Por la noche, mira las estrellas lejos de las luces. Tómese el tiempo para tener una idea de la experiencia afroamericana en el oeste”.

Bates nació en Nicodemus, pero su familia se mudó a California cuando ella tenía cinco años. Al darse cuenta de que su ciudad natal estaba desapareciendo, regresó en 1989. Estableció y dirigió la Sociedad Histórica de Nicodemus.

"Es el único lugar donde siempre quise vivir", dice.

Puede visitar a Nicodemo en cualquier momento, pero es posible que desee visitarlo durante uno de los eventos anuales. La celebración anual de Emancipación/Regreso a casa es siempre el último fin de semana de julio y es una reunión de tres días para los descendientes y una gran asistencia del público, que se completa con un desfile, música, excelente comida y conversación.

El Día de los Pioneros, otro evento anual, suele ser el primer sábado de octubre y siempre se celebra con un tema histórico, que incluye comida, actuaciones y presentaciones. Para los visitantes, estos dos eventos públicos brindan una experiencia educativa y al mismo tiempo participan o visitan a los descendientes de esos colonos pioneros.

Wayne Hare, escritor y visitante reciente, añade: “La sensación que tuve fue de asombro y admiración por el arduo trabajo y la determinación que se necesitaron para crear esta comunidad”.

Frank Barthell es un ex productor de vídeos de la Universidad de Kansas. A través de su sección de opinión, Kansas Reflector trabaja para amplificar las voces de las personas afectadas por las políticas públicas o excluidas del debate público. Encuentre información, incluido cómo enviar su propio comentario, aquí.

por Frank Barthell, Kansas Reflector 1 de agosto de 2023

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Frank Barthell es un ex productor de vídeos de la Universidad de Kansas. Se graduó en Estudios Americanos en Union College en 1973 y no tenía idea de que sus siguientes años universitarios serían los mejores de su vida. Los 35 de ellos.